journalistiek over mondiale samenwerking

Al decennialang komen onderzoekers naar informele nederzettingen om data te verzamelen—ze stellen vragen, trekken conclusies en vertrekken weer, terwijl de mensen om wie het gaat zelden terugzien wat er met hun informatie gebeurt. Maar dat begint te veranderen. Gemeenschappen eisen steeds vaker toegang, zeggenschap en eigenaarschap over hun eigen data. Voor Nicera Kimani Wanjiru, journalist bij Vice Versa en oprichter van Community Mappers, was dit de aanleiding om het radicaal anders te doen: data niet langer van buitenaf laten bepalen, maar van binnenuit laten leven.

Data is een belangrijk onderdeel van ontwikkeling en van vele andere aspecten van het hedendaagse leven. Het stuurt besluitvormingsprocessen aan, die op hun beurt bepalen hoe middelen worden verdeeld. Van beleidsmakers tot uitvoerders in het veld: iedereen vertrouwt op data om hun handelen te onderbouwen.

Als gevolg daarvan is er de afgelopen decennia een groeiende vraag ontstaan naar studies—zowel in opdracht als uit eigen initiatief—op het gebied van bestuur, duurzame ontwikkeling, conflictresolutie en -transformatie, sociaaleconomische vooruitgang en veerkracht.

Academici en professionals uit de bedrijfswereld hebben verschillende regio’s verkend, gewapend met hypothesen die zij willen testen. Een veelvoorkomende hypothese is bijvoorbeeld dat het verhogen van belastingen op tabaksproducten leidt tot een vermindering van het gebruik ervan.

Anderen proberen real-time verbanden te onderzoeken, zoals de relatie tussen stijgende criminaliteitscijfers en hoge jeugdwerkloosheid. Informele nederzettingen zijn lange tijd gemakkelijke doelwitten geweest voor dataverzameling. Omdat bewoners vaak onder moeilijke omstandigheden leven, is het eenvoudiger om enquêtes onder hen af te nemen.

Deze gemeenschappen worden vaak gezien als toegankelijker en makkelijker benaderbaar vanwege veronderstelde sociale achterstanden—lagere opleidingsniveaus, beperkte juridische kennis en minder exposure. Jarenlang zijn onderzoekers deze nederzettingen binnengegaan, hebben hun studies uitgevoerd en zijn weer vertrokken—vaak zonder hun bevindingen te verifiëren bij de mensen die zij hebben bestudeerd.

Ironisch genoeg worden degenen die geschikt worden geacht om informatie te leveren, plotseling als ongeschikt beschouwd om diezelfde informatie te verifiëren. De verzamelde data wordt vervolgens gepresenteerd en gepubliceerd—gedeeld in bestuurskamers en rapporten—terwijl de gemeenschappen die de informatie hebben geleverd, niet weten hoe deze is gebruikt.

Niet vertrouwd met lokale context

Bovendien wordt data vaak verzameld door mensen die niet vertrouwd zijn met de lokale context, soms afkomstig uit geheel andere regio’s. Dit versterkt een zorgwekkende aanname: dat deze gemeenschappen goed genoeg zijn om data te leveren, maar niet waardig zijn voor betekenisvolle of constructieve betrokkenheid.

Aanbevelingen en suggesties zien er vaak indrukwekkend uit op papier, maar worden zelden uitgevoerd, mede omdat verantwoordelijken in eerste instantie niet eens op de hoogte worden gebracht van de bevindingen. Als gevolg daarvan worden beslissingen willekeurig genomen en worden ontwikkelingsagenda’s blindelings nagestreefd—als pijlen die in het donker worden afgeschoten in de hoop het doel te raken.

Tegelijkertijd trekken informele nederzettingen veel interventies aan die gericht zijn op sociale problemen of opkomende vraagstukken zoals klimaatverandering. Ontwikkelingspartners baseren zich vaak op verzamelde data om programma’s en projecten te ontwerpen voor deze gemeenschappen.

Omdat deze data echter los kan staan van de werkelijkheid op de grond, worden middelen vaak ingezet voor problemen die niet daadwerkelijk relevant zijn voor gemeenschappen die in overlevingsmodus leven. Dit leidt tot ontoereikende en ineffectieve reacties op hun werkelijke behoeften.

Geen toegang tot eindrapporten

Naast het gebrek aan validatie krijgen deze gemeenschappen vaak ook geen toegang tot de eindrapporten. Hoewel zij deelnemen aan het onderzoeksproces, blijven zij onwetend over de uitkomsten. Deze kloof ondermijnt hun vertrouwen in het gebruik van feiten en cijfers die invloed hebben op beslissingen over infrastructuur en publieke dienstverlening.

Uiteindelijk ontneemt dit hen de mogelijkheid om op een betekenisvolle manier deel te nemen aan burgerlijke taken, zoals sociale verantwoording. In sommige gevallen is zelfs publiek gefinancierde onderzoeksdata niet beschikbaar voor het brede publiek. Dit is des te problematischer omdat is aangetoond dat datagedreven interventies duurzame, positieve effecten kunnen hebben.

Toch worden beleidsmaatregelen die ontwikkelingsagenda’s vormgeven vaak opgesteld zonder relevante onderzoeksresultaten mee te nemen. Dit verzwakt de implementatie op lokaal niveau en creëert ruimte voor systemische problemen—zoals politiegeweld—om voort te bestaan en zelfs te groeien.

‘Ik heb als respondent aan veel studies deelgenomen,’ vertelt Aisha Kombo tijdens ons interview. ‘Eén-op-één interviews, focusgroepen, het invullen van vragenlijsten—ik heb aan zoveel meegedaan.

‘Maar onderzoekers komen zelden terug met de resultaten. Soms word ik uitgenodigd voor een lancering waar de resultaten worden gepresenteerd, en dan vraag ik me af waarom we niet zijn geraadpleegd om de bevindingen te valideren voordat ze worden gepubliceerd.’

Mzee Oloo, een dorpsoudste, deelt Aisha’s frustratie. ‘Ze verzamelen informatie van ons, maar het voelt altijd alsof het voor iemand anders bedoeld is. Ondertussen blijven we met dezelfde problemen zitten—terugkerende overstromingen, langdurige droogtes en slechte sanitaire voorzieningen. Er lijkt niets te veranderen.’

Met een bedachtzame blik voegt hij toe: ‘Het voelt alsof we vastzitten in een cirkel—de kennis die onze sleutel zou moeten zijn, blijft buiten bereik. Kennis wordt belegerd,’ zegt hij met een lach, ‘gekoloniseerd en voorbehouden aan een select publiek. Misschien is dat waarom we zo weinig ontwikkeling in onze sloppenwijken hebben gezien.’

Hij pauzeert en reflecteert. ‘Er was een tijd dat ik met onderzoekers meeliep als gids. Uiteindelijk werd ik een vertaler, niet alleen van taal maar ook van context. Er was een duidelijke kloof tussen hen en de mensen die ze bestudeerden.

‘Ik merkte dat ik lokale realiteiten uitlegde, culturele verschillen overbrugde en achtergrondinformatie gaf—eigenlijk fungeerde ik als consultant. Ze navigeerden door onbekende concepten zonder de grond te begrijpen waarop ze stonden,’ zegt hij.

Community Mappers

Tegen deze achtergrond voelde ik me geïnspireerd om een gemeenschapsorganisatie op te richten die zich richt op het toegankelijk maken van data voor de gemeenschap. Community Mappers voert niet alleen onderzoek uit in informele nederzettingen, maar vertaalt de bevindingen ook naar toegankelijke en herkenbare taal voor lokale actoren.

Deze data wordt vervolgens gebruikt om beleidsvorming, evaluatie, implementatie en toezicht te beïnvloeden. Door gemeenschappen van informatie te voorzien, transformeert Community Mappers bewoners van passieve objecten van ontwikkeling tot actieve, krachtige deelnemers—en stimuleert daarmee lokaal eigenaarschap en verantwoordelijkheid.

Nicera Kimani is behalve journalist voor Vice Versa ook oprichter van Community Mappers.

De organisatie heeft verschillende studies uitgevoerd met directe betrokkenheid van de onderzochte gemeenschappen. Zo onderzocht Onekana de impact van klimaatverandering en de daaruit voortvloeiende sociale ongelijkheden. De Trash Study (2022) voerde een afvalcensus uit, waarbij patronen in afvalverdeling, samenstelling en aard werden onderzocht.

Een andere studie analyseerde de impact van COVID-19 op jonge vrouwen in informele nederzettingen en bood cruciale inzichten in hoe crises kwetsbare groepen onevenredig treffen. Data is niet langer voorbehouden aan een select gezelschap of beperkt tot academische tijdschriften en ontoegankelijke rapporten.

In plaats daarvan wordt het nu interactief ingezet om betekenisvolle en transformerende ontwikkeling te stimuleren. In tegenstelling tot het verleden wordt data gelokaliseerd en beschikbaar gemaakt bij de bron. Activisten krijgen toegang tot nauwkeurige en relevante data om hun pleitbezorging te ondersteunen en echte verandering te bewerkstelligen.

Daardoor worden interventies tijdiger, beter gericht en effectiever afgestemd op de behoeften van gemeenschappen. Zo werd tijdens de COVID-19-pandemie lokale data gebruikt om prioritaire gebieden te identificeren voor het plaatsen van handwasstations en het distribueren van desinfectiemiddelen en mondkapjes. Deze gerichte acties hielpen de verspreiding van het virus te beperken.

Datadekolonisatie vereist ook dat data wordt vereenvoudigd en toegankelijk gemaakt voor het publiek. Te vaak wordt data opgesloten in academische tijdschriften, geschreven in complexe taal en ontoegankelijk voor de gemeenschappen waar het over gaat. Om toegang en eigenaarschap te bevorderen, moeten lokale initiatieven worden erkend en geïntegreerd in het gehele onderzoeksproces.

Zo betrekt Community Mappers gemeenschapsleden vanaf het begin—bij het identificeren van problemen, het ontwerpen van studies, het verzamelen van data en het structureren van onderzoek. Zodra de data is verzameld, wordt deze samengevat en gevalideerd door de gemeenschap voordat deze wordt gepubliceerd en gedeeld met relevante stakeholders.

Data blijft levend

Dit proces zorgt ervoor dat data ‘levend’ blijft—actief, relevant en geworteld in de realiteit van de mensen die het vertegenwoordigt. Organisaties die in gemeenschappen zijn verankerd, zijn vaak het best in staat om dit model te waarborgen, zodat eigenaarschap lokaal blijft en bevindingen worden gebruikt voor betekenisvolle ontwikkeling.

Datadekolonisatie gaat niet alleen over het opslaan of verwerken van data binnen nationale grenzen, zoals vaak wordt gedefinieerd in juridische kaders die grensoverschrijdende datastromen beperken. In de praktijk gaat het veel dieper. Het gaat om het wegnemen van barrières die toegang tot data verhinderen voor degenen die er dagelijks mee leven.

Voor Community Mappers betekent datadekolonisatie eigenaarschap. Het gaat om het ‘levend’ maken van data—niet statisch of gearchiveerd, maar actief, toegankelijk en toegepast in interventies en besluitvorming.

‘Dekolonisatie gaat ook over lokalisering,’ zegt Val, een gepassioneerde ontwikkelingswerker. ‘Het betekent dat data begrijpelijk en bruikbaar wordt gemaakt voor de gemeenschappen waaruit het afkomstig is. Het betekent ook dat zij betrokken worden bij het valideren van bevindingen en dat zij goed geïnformeerd zijn. Op die manier kunnen zij deze informatie met vertrouwen gebruiken in publieke fora, leiders ter verantwoording roepen en weloverwogen keuzes maken bij verkiezingen.’

In tegenstelling tot de langdurige praktijk waarbij onderzoekers data verzamelen, publiceren en zelden terugkeren om resultaten te delen of te valideren, groeit nu het besef dat data toegankelijk moet zijn voor de betrokken gemeenschappen.

Hoewel we dat ideaal nog niet volledig hebben bereikt, bieden lokale initiatieven zoals Community Mappers hoop. Ze wijzen op betekenisvolle vooruitgang richting meer inclusieve, transparante en gemeenschapsgerichte manieren van omgaan met data.

Kijk voor meer informatie over Community Mappers op https://www.communitymappers.com/